La estatura humana

¿Se ha preguntado qué país tiene la gente más alta del mundo? ¿La más baja? El estudio de la estatura humana se llama auxología y es una ciencia relativamente nueva pero que ha cobrado mayor importancia en los últimos años debido a su uso para clasificar el nivel nutricional de muchos países. La estatura humana varía de acuerdo con la genética y la nutrición. El genoma humano particular que un individuo transmite la primera variable y una combinación de salud y factores del medio, tales como dieta, ejercicio y las condiciones de vida presentes antes de la edad adulta, cuando el crecimiento se detiene, constituyen el determinante ambiental. Hoy día la estatura humana se usa cada vez con mayor frecuencia por organismos como la ONU o en estudios económicos para comparar y contrastar los niveles de salud alrededor del mundo.

La altura promedio para cada sexo dentro de una población es significativamente diferente, con los varones adultos teniendo un promedio más alto que las mujeres adultas. Esta diferencia puede atribuirse a diferencias de sexo cromosómico, XY (varón) en contraposición a XX (hembra). Las mujeres generalmente alcanzan su mayor altura a una edad más temprana que los hombres. Por su parte la mayoría de las personas ancianas miden casi 2 centímetros menos que en su juventud (una de las razones es la osteoporosis una enfermedad predecible y curable que afecta principalmente a las mujeres).

La altura humana ha variado considerablemente a través de la historia. Se tienen referencias de que durante el imperio romano, hace 2.000 años, los hombres de mayor estatura en ese entonces, provenientes de los Países Bajos, rondaban el 1,76 metro de altura y eran reclutados como guardias especiales para el emperador, el romano promedio en esa época tenía entonces por lo menos 10 centímetros menos. Sin embargo el aumento poblacional, la desigualdad de ingresos y la consecuente caída en el nivel alimenticio hizo que el europeo promedio bajara de estatura considerablemente en los siglos siguientes. Tal es así que el soldado francés revolucionario promedio no llegaba a 160cm. Irónicamente, la abundancia del nuevo mundo hizo que los colonizadores de Norteamérica en poco tiempo superaran a sus similares en el viejo mundo y por esa razón los Estados Unidos se volvió el país más alto del mundo por más de dos siglos. Incluso los esclavos negros en las plantaciones sureñas eran más altos que los europeos de entonces, y mucho más altos que sus ancestros africanos.

En general la estatura promedio a mediados del siglo XIX en diferentes lugares del mundo era la representada en la siguiente tabla

En la mayoría de los países, a lo largo del siglo XX aumentó la estatura media debido principalmente a una mejor alimentación. Por ejemplo, en los Países Bajos los varones medían una media de 183 cm (en 2004), mientras que en tiempos de Van Gogh (finales del siglo XIX) medían un promedio de 165 cm. En algunos países como España o Italia, la estatura promedio a mediados del siglo XIX era de 162 cm, mientras en la actualidad el promedio ronda los 176cm.

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— Jesús Fonseca (@jpgfonseca) noviembre 8, 2015

La alimentación es un factor muy influyente en la estatura de los individuos y de las poblaciones. El hecho de que la alimentación esté en relación estrecha con otros parámetros, como la clase social, el tipo de actividad laboral, el medio social, etc. explica por qué los miembros de las clases altas suelen ser más altos que los de las clases humildes, los intelectuales más que los obreros, y los habitantes de la ciudad más que los del campo. También las tasas de endogamia y de exogamia matrimonial, las mezclas de poblaciones, o la práctica de deportes, son factores que pueden incidir sobre la estatura media de una población.

También se conoce que los animales, incluyendo los seres humanos, tienen una tendencia a crecer más en climas fríos y menos en las cálidos. Esto se conoce como la regla de Bergmann: con un gran cuerpo, se pierde menos calor, y por tanto se adapta mejor a sobrevivir a temperaturas bajo cero. No es casualidad que los depredadores terrestres más grandes del mundo, como el oso polar, en el extremo norte, mientras que las criaturas tropicales, que pierden calor más rápido, se adaptan mejor a las selvas sofocantes.

Estadísticas relativas a Suiza indican, por ejemplo, que su estatura media aumentó en 8,6 cms entre 1884 y 1957, que la de los franceses lo hizo en 4,6 cms entre 1880 y 1960, y que la de los españoles creció en 2,4 cms entre 1860 y 1955. Pero estas tasas de crecimiento medio presentan muchas veces tasas irregulares entre las regiones de un mismo país.

Las armaduras del Medievo y de siglos posteriores nos muestran hombres que no superaban los 1.60 metros. Los varones españoles miden hoy 176 centímetros de media, las mujeres están en 163. Esta altura se ha asentado en los últimos 15 años, después de uno de los crecimientos más espectaculares ocurridos nunca. En el fondo nuestros abuelos, estarían a la misma altura que el aguerrido Cid Campeador. Entre mediados de los sesenta y principios de los noventa la sociedad española se fue acercando a los estándares de cualquier país desarrollado. En 25 años, es decir, en el lapso de una sola generación, los españoles dieron un estirón que algunos especialistas cifran en casi diez centímetros. Ahora ya pueden viajar por Europa sin complejos.

Igualmente se sabe que, en Europa, los pueblos nórdicos y dináricos suelen tener estaturas más elevadas que los mediterráneos, pero a las abundantísimas excepciones individuales a esta regla puede añadirse que pueblos nórdicos como el lapón figuran entre los de estatura más baja de Europa. La riqueza en cualquier caso no lo explica todo. Los escandinavos, que eran la gente más alta del mundo antes de la Segunda Guerra Mundial, dejaron de crecer, al parecer luego de alcanzar su tope genético y llevan décadas anclados en torno al 180 de estatura media.

¿Y cuál es la situación hoy en día?

Imagen vía @alphadesigner

En la siguiente tabla se ilustra la estatura promedio actual tanto para hombres como para mujeres en diversos países del mundo.

Y para finalizar mostramos la evolución que ha sufrido la estatura promedio en Europa durante las últimas décadas.

Fuente: Elaboración propia, Wikipedia, Razas y etnias, masterzen